Использование ресурсов для удовлетворения потребностей подчинено экономическим целям, которые преследуют в своей экономической деятельности индивиды (домохозяйства), фирмы, общество в целом. Экономическими целями и ценностями, придающими рыночной экономике цивилизованный характер, являются:

1. Полная занятость. Должна быть работа для каждого, кто может, хочет и способен работать.

2. Экономический рост. Следует стремиться к увеличению выпуска товаров и услуг как условию роста жизненного уровня людей.

3. Стабильность цен. Резкое изменение цен, даже их понижение, обычно отрицательно сказывается на экономике.

4. Экономическая свобода. Потребители и производители должны иметь свободу выбора наиболее эффективного способа зарабатывания и расходования денег.

5. Экономическая безопасность. Те, кто не может обеспечить себя, должны получать помощь от общества.

6. Равенство. Общество должно предоставить своим членам равные возможности реализовать свой экономический потенциал.

7. Эффективность. Способность всей экономики получать максимальный результат минимальными затратами всегда ограниченных ресурсов.

Между этими целями существуют противоречия. Так, эффективность может противодействовать полной занятости, а стабильность цен — экономическому росту. На практике общество должно выбирать приоритетную на данный момент цель и средства, обеспечивающие ее минимальную социальную цену. Важность названных целей очевидна. Проблема в том, как их достичь. Этим и занимается современная экономическая теория.