Экономический рост не происходит равномерно. Периоды с высокими, низкими и отрицательными темпами роста ВВП сменяют друг друга с определенной периодичностью.
Направление и степень изменения показателей, характеризующих развитие народного хозяйства, имеющих волнообразную форму, называют экономической конъюнктурой. Промежуток времени между двумя одинаковыми состояниями экономической конъюнктуры называется экономическим циклом.
Схема классического экономического цикла может быть представлена следующей последовательностью: кризис — депрессия — оживление — подъем.
Наиболее яркой чертой промышленного цикла является фаза кризиса. Она начинается как всеобщее перепроизводство. Рынок оказывается переполненным непрерывно поступающими товарами, спрос снижается, отстает от предложения и почти прекращается. Всюду имеются большие запасы товара, следует снижение цен. Падает прибыль, уменьшается заработная плата. Многие предприятия оказываются не в состоянии выдержать резкое снижение спроса и цен, растет число банкротств предприятий. В экономике увеличивается безработица. Постепенно ситуация стабилизируется. Экономика достигает низшей точки падения. В условиях кризиса только крупные предприятия с большими финансовыми возможностями имеют возможность получения прибыли путем сокращения издержек производства. Поэтому они приостанавливают ухудшение своего экономического положения. Средние и мелкие предприятия, особенно не обладающие высокопроизводительным оборудованием и технологией, не могут стабилизировать состояние дел и терпят банкротство. Разорение слабых в техническом отношении предприятий имеет свои плюсы для экономики, так как приводит к повышению общего уровня развития производительных сил.
После кризиса наступает фаза депрессии, имеющая достаточно продолжительный характер. Уровень производства сохраняется стабильным, но очень низким по сравнению с предкризисным состоянием. Производственные мощности стоят незагруженными, спрос и цены низкие. Сохраняется высокий уровень безработицы. Но товарные запасы постепенно стабилизируются, падение цен приостанавливается.
Следующая фаза — фаза оживления — характеризуется постепенным сокращением товарных запасов непроданной продукции, незначительным повышением уровня производства. Предприниматели начинают вкладывать средства в инвестиционные проекты, выпускаются новые товары, растет занятость. Постепенно начинают повышаться цены. На рынке растет спрос на новое оборудование.
Наметившееся оживление охватывает все большее количество отраслей. Наступает фаза подъема при превышении уровня производства, достигнутого в предыдущем цикле. Подъем характеризуется устойчивым ростом ВВП, сокращением безработицы до минимального уровня. Предприниматели увеличивают капиталовложения, возрастает количество средних и малых предприятий, спрос на товары и цены растет. Повышается заработная плата и ставки процентов по кредитам. Резко возрастает спрос на продукцию отраслей, характеризующих направление научно-технического прогресса, а также на сырьевые ресурсы. На фазе подъема усиливаются диспропорции в экономике и цикл повторяется снова.
Современные экономические циклы отличаются от классических циклов XIX и первой половины XX века. В них отсутствует фаза депрессии, оживление и подъем объединены в одну фазу. В самостоятельные фазы выделены вершина подъема — бум и низшая точка падения — спад. Таким образом, схема экономического цикла представлена следующей последовательностью фаз: подъем — бум — сокращение — спад.
В зависимости от продолжительности экономические циклы делятся на:
- краткосрочные (сроком 3 года 4 месяца), причину которых ищут в сфере денежного обращения;
- среднесрочные, составляющие основу общей циклической системы (сроком 10 лет), основная причина которых связана с физическим износом оборудования;
- долгосрочные, или большие циклы (продолжительностью 48— 55 лет), связанные со сроком функционирования мостов, дорог, зданий и другой инфраструктуры. Они требуют и наибольшего времени, и наибольших аккумулированных капиталов для их создания.
Первые экономические кризисы возникли в 1825 году в Англии и в 1840 году в Германии. С тех пор они повторялись каждые 10— 12 лет. Кризис 1873 года явился первым мировым экономическим кризисом. Наиболее сильным и разрушительным кризисом считается так называемая Великая депрессия в США в 1929—1933 гг., продолжавшаяся после некоторого затишья вплоть до начала Второй мировой войны и охватившая практически все индустриальные страны.
Кризис 1929—1933 гг. заставил правительства многих стран предпринять попытки вывода национальных экономик из пропасти. Активизация экономической роли государства, проявляющаяся в антициклическом регулировании, позволила сгладить размах колебаний циклов и избежать повторения таких сокрушительных потрясений, хотя и не привела к полному устранению экономических кризисов.
При проведении антициклических мер государство использует инструменты фискальной (бюджетно-налоговой) и монетарной (денежно-кредитной) политики. Существуют различные подходы к соотношению этих двух видов государственной политики в сглаживании циклических колебаний. Общая же линия поведения государства, независимо от подходов, заключается в следующем: в фазе спада все мероприятия государства должны быть направлены на стимулирование деловой активности, а в период спада для предотвращения перегрева экономики и связанных с этим последующих разрушительных последствий правительство проводит политику сдерживания, т.е. государственную политику можно охарактеризовать как политику противодействия.