Что такое общество? Чтобы дать определение явления, необходимо отличить его от других явлений и начать нужно со способа существования, который присущ ему.
В чем же заключается специфика общественного бытия, человеческой деятельности?
Прежде всего в особом отношении к среде. Конечно, люди стремятся приспособиться к среде существования (не только природной, но и социальной), обеспечить свое вживание и развитие в ней. Но это особый тип приспособления, отличный от того, который присущ животным. В процессе эволюции животные реагируют на меняющиеся воздействия среды главным образом изменениями своего организма. Человек же способен отвечать на такие воздействия путём изменения самой среды, приспособлением ее к своим нуждам. Вспахивая землю, разводя сады, приручая животных, человек как бы помогает природе проявить полезные для него свойства. Изначально человеческая деятельность выступала как труд, как производство необходимых средств жизни, отсутствующих или недостающих в природной среде.
Наблюдения за жизнью, например пчелиных ульев, муравейника, колонии бобров, свидетельствуют о том, что некоторые животные способны воздействовать на природную среду, создавая себе “искусственные условия жизни”. Однако производственная деятельность людей имеет качественно иной характер. Она отличается от “труда” животных и несопоставимостью масштабов, и использованием специально созданных средств труда, и главное, принципиально иным механизмом деятельности, присущей ей целенаправленности.
Поведение животных почти целиком основывается на безусловных и условных рефлексах, человек руководствуется в своей деятельности сознанием. Ему присуща способность заранее предвидеть результаты своей деятельности, планировать их, выдвигать цели, разрабатывать способы их достижения, осмысливать и накапливать производственный опыт. Именно эта особенность определяет пластичность труда, его динамизм. Лишь для людей сознательная трудовая деятельность стала постоянным образом жизни.
Еще одна грань человеческой жизнедеятельности, которая имеет важнейшее значение для понимания общества — ее коллективный характер. Человек — явление общественное, он нуждается во взаимодействии с другими людьми. Возникновение человека и возникновение общества — это единый процесс. Нет общества — нет и человека. Этому не противоречат случаи, когда человек оказывался в положении Робинзона Крузо и выживал, сохраняя при этом человеческий облик. Вспомним, что Робинзон выжил с помощью инструментов, спасенных с тонущего корабля. Он обладал множеством знаний, опытом различных видов деятельности.
Только во взаимодействии с себе подобными человек способен стать чем-то отличным от животного. Об этом однозначно свидетельствуют жестокие опыты, поставленные самой природой, — случаи, когда потерявшихся детей “воспитывали” дикие животные. Так, красивая сказка Р. Киплинга является всего лишь сказкой. Маугли никогда не смог бы возвыситься над зверьми. Уступая силе когтей и клыков, он не мог противопоставить ей силу человеческого ума, который можно обрести лишь в обществе себе подобных.
Люди никогда не стали бы людьми, если бы индивидуально приобретенный опыт не становился бы достоянием всего коллектива, если бы слабые и больные не получали бы посильную защиту.
Таким образом, общество — это обособившаяся от природы, но тесно с ней связанная часть мира, которая включает в себя взаимодействия людей и формы их объединения. Именно деятельность как способ существования общества определяет его структуру и очерчивает его границы.
Общество есть организованная деятельность человеческих коллективов.
В повседневной жизни обществом называют группу людей, которые входят в чей-то круг общения; обществами называют также некоторые добровольные объединения людей с целью определенной деятельности (общество книголюбов, общество Красного Креста и т.д.).
В широком смысле обществом называют обособившуюся от природы, но тесно связанную с ней часть материального мира, которая состоит из индивидуумов, обладающих волей и сознанием, и включает в себя способы взаимодействия людей и формы их объединения.
Общество находится в непрерывном изменении. Оно имеет не только настоящее, но и прошлое, и будущее. Поколения людей, которые жили в далеком и совсем недавнем прошлом, не исчезли бесследно. Ими созданы города и села, техника, различные учреждения. От них живущие сейчас люди получили язык, достижения науки, искусство, практические умения. Иначе каждое поколение вынуждено было бы начинать с изобретения каменного топора.
Общество — это все человечество в его истории и перспективе. Каждый родившийся человек естественно включается в жизнь общества. Общество — система взаимосвязанных между собой людей, которые в процессе своего взаимодействия производят все необходимые условия своего существования.
Структура общества сложна. В него входят большие и малые группы людей. Прежде всего это первичные коллективы. Родившийся человек оказывается в семейном коллективе. Затем он входит в учебный, трудовой и другие коллективы.
Существуют также и большие группы людей, которые отличаются рядом общих признаков. Так, уже в древности общество разделилось на касты, позднее на классы (рабы и рабовладельцы), сложились народности, а при капитализме — и нации.