Первым (исторически продолжительным) является этап традиционного, аграрного общества, для которого характерно “ручное” производство, при котором все необходимые элементы труда (источник энергии, ее передаточный механизм, орудия труда и процесс управления им) связаны с деятельностью самого человека. Этот этап просуществовал в истории европейского общества вплоть до промышленной революции XVIII в. Промышленная революция XVIII в., с ее основными техническими открытиями и изобретениями (ткацкий и токарный станки, паровой двигатель и др.) лежала в основе перехода к технической цивилизации, в которой функции источника энергии, передаточного механизма и орудий труда передавались машине, оставляя за человеком управление производством.

Следующий этап в развитии европейского общества связан с научно-технической революцией XX в., которая соединила достижения научной революции (квантовой физики, неклассической математики, теории относительности, кибернетики, химии полимеров и др.) с их техническим внедрением и применением в промышленном, сельскохозяйственном производстве, в сфере образования, услуг, быта, отдыха и т.д. Это привело к возникновению автоматизированного, индустриального типа общественного производства, в котором функция управления процессом труда передавалась автоматизированным системам, оставляя за человеком сферу творческой, индивидуальной деятельности.

С точки зрения современных исследователей (например, В.Л. Иноземцева), современное западное общество в результате реализации достижений научно-технической, информационно-компьютерной революций, утверждения правового государства и гражданского общества, многообразия форм собственности, антимонопольных законодательств, прогрессивного налогообложения и реализации социальных программ перешло на постиндустриальный этап общественного развития, для которого характерны кардинальные экономические и социальные изменения. К ним прежде всего относятся отход от традиционных принципов организации трудовой деятельности — сдвиг от создания материальных благ к производству услуг и информации, сокращение занятости в промышленном секторе и ее увеличение в сфере услуг, что приводит к размыванию границ между производительным и непроизводительным трудом, между производством и потреблением. Такое соединение производственной деятельности, сферы услуг и потребления является преодолением разъединяющей функции рынка, переходом от рыночной стихии к хозяйству не плановому, а согласованному.

Изменения в сфере производства приводят к трансформации форм собственности, главной из которых становится собственность на интеллект, знания, информацию, что делает ее неотъемлемой, неотчужденной от человека, соединяет труд и капитал, делает человека независимым от собственности других на средства производства.

Такой “отход” от абсолютизации рыночных отношений, характерный для постиндустриального общества, тенденция к демассификации, индивидуализации деятельности утверждают новый тип свободы, ограничивают “власть” экономической и политической корпорации, что позволяет реализовывать идею гуманизма (заявленную, но нереализованную в революционных теориях эпохи Просвещения и современности) — максимальное развитие человеческого, творческого потенциала, его реализации не только в производстве, но и в сфере образования, быта, досуга, отдыха, спорта и т.д. В результате этого социальные различия в постиндустриальном обществе становятся зависимыми от образовательных. Отсюда происходят изменения в приоритете общественных ценностей, главным становится способность человека к позитивному самовыражению и самореализации, инновациям, преодолению отживающих (экономических, но не моральных) стереотипов поведения. Предпочтительными становятся постматериальные ценности — получение удовольствия не только от результатов труда, но и от самой работы, контактов с людьми, оптимальное соотношение индивидуальных и общественных интересов.