“Массовой культуре” противопоставляют “элитарную”, рассчитанную на узкий круг людей. Слово “элита” происходит от французского и означает “лучшее, отборное, избранное”. Многие исследователи культуры использовали термин “элита” для определения части наиболее творчески активных людей, наделенных специфическими духовными способностями. К элите относятся люди одаренные, наделенные высокими нравственными и эстетическими задатками.

Создателями элитарной концепции были такие известные философы, как А. Шопенгауэр, Ф. Ницше, в XX веке Ортега-и-Гасет. В 1925 году выходит в свет самое известное сочинение испанского философа Ортеги-и-Гасета “Дегуманизация искусства”. Оно посвящено проблемам различия старого и нового искусства. Основное отличие нового искусства от старого заключается в том, что оно обращено к элите общества, а не к массе. Основа нового искусства — “дегуманизация”. Это означает, что оно не должно радоваться или сострадать человеческим судьбам, должно отчуждать людей от реальной жизни. Новое искусство разделяет людей на тех, кто понимает искусство, то есть художников, и тех, кто не понимает его. Элита призвана быть в меньшинстве и сражаться с большинством. В XX веке были созданы сложные по содержанию и трудные для неподготовленного восприятия произведения культуры, такие, как фильмы Феллини, Тарковского, книги Кафки, Воннегута, картины Пикассо, музыка Шнитке. Коммерческая выгода не является целью для создателей “элитарных” произведений искусства. Идеи “элитарного” искусства через некоторое время перестают быть новаторскими и перенимаются “массовой культурой”.

В отличие от элитарной народная культура создается анонимными авторами, не имеющими профессиональной подготовки. По своему происхождению народная культура чаще всего является коллективным, любительским творчеством, часто называемым фольклором. Она включает мифы, легенды, эпосы, сказки, песни, танцы и т. д.