Религия на протяжении всей истории человечества играла центральную роль в его культуре. Слово “религия” означает “связываю”, “соединяю”, что можно понять как связь человека с высшими силами, с богом. Под религией чаще всего понимается совокупность взглядов и представлений система верований и обрядов. Почему появились религиозные верования? Очевидно, в них человек отразил в фантастической форме как понимание своей все возрастающей значимости в природе, так и страх, бессилие перед ее могуществом, непонимание ее сущности. С точки зрения марксистской философии, главным определяющим признаком религии была вера в сверхъестественное, под которым подразумевается все, что не является частью видимого осязаемого мира. Эти вымышленные фантастические образы создаются на базе известных свойств и состояний мира. Например, русалка, кентавр, черт, домовой и т.д. созданы из известных, реальных свойств и состояний мира. Образ бога создан из черт идеализированного человека: самый добрый, умный, всемогущий и т.д. Верующие в бога люди считают, что сам бог дает человеку знания о себе через пророков — особо одаренных людей, способных слышать бога.
Любая существующая в обществе религия — это целый комплекс идей, представлений, мифов, догм, то есть религиозная идеология. Система культовых, обрядовых действий, связанных с религиозными представлениями, называется культовой практикой. Религиозная деятельность — это не только культовая практика. Это гораздо более широкое понятие, включающее любые действия, направленные на пропаганду и укрепление своей веры. Обязательным компонентом в понимании религии является религиозная организация. Религиозная организация — это объединение людей, связанных единой верой, общими жизненными установками и ценностями. Члены ее, как правило, совместно исполняют одни и те же обряды, ведут похожий образ жизни. Например, мусульманская религиозная община — умма — делает людей, входящих в нее, почти родственниками или родственными душами.
Религия сменила собой более ранний тип мировоззрения - мифологическое. На протяжении всей человеческой истории сменилось много типов религий. Ранние религии выступали в формах фетишизма (поклонение каким- либо реальным предметам и наделение их сверхъестественными свойствами), тотемизма (веры в сверхъестественное родство животного и человека), анимизма (веры в духов в природе и души в человеке), магии, колдовства (веры в сверхъестественные свойства человека). Затем появились родоплеменные религии в формах культа предков, вождей, земледельческих культов.
На определенной стадии развития общества появляются языческие религии. В языческих религиях люди верили, что существует множество богов, вначале отвечавших за те или иные явления природы, а затем в развитых языческих культах — и за явления общественной жизни. Это называется политеизмом, или многобожием. У многих древних народов существовал свой пантеон богов. Каждый бог выполнял определенную функцию, «заведовал» той или иной стихией (громом, молнией, дождем, морем, рекой, озером, горами, затем присоединились и человеческие отношения: любовь, торговля, семейный очаг, правосудие, война и т. д.). Пантеоны возглавлялись наиболее влиятельным из богов, который играл роль правителя. Например, у греков пантеон богов возглавлял бог по имени Зевс, который повелевал такими стихиями, как гром и молния. Зевсу подчинялись другие боги. Постепенно главный бог становится единственным, появляется монотеизм, то есть единобожие. Наиболее ранняя монотеистическая религия — иудаизм.