Приверженность той или иной идеологии явилась одним из фактов объединения людей в политические партии.

Политическая партия — организованная группа единомышленников, представляющая интересы части народа и ставящая своей целью их реализацию путем завоевания государственной власти или участия в ее осуществлении. Партию следует отличать, во-первых, от политического движения, которое не имеет характерных для партии организованной структуры и детально разработанной политической программы, во-вторых, от группы давления, которая не стремится к завоеванию государственной власти, а лишь к обладанию влиянием над теми, кто ее осуществляет. Ключевой задачей партии является взятие политической власти в стране или достижение максимального числа мест в законодательных органах, получение права на формирование государственных исполнительных органов, правительства. В зависимости от своей идеологической платформы, характера деятельности, сложности обстановки партия может добиваться этих задач как парламентскими методами, так и прибегая к насилию. Но содержание ее деятельности при этом остается неизменным — обеспечение организованным группам представительства в органах власти. Появление и развитие партий на западе шло параллельно с утверждением парламентаризма. Принцип выборности порождал соперничество различных политических групп, которые со временем объединялись в партии и преследовали цель выдвижения в государственные органы своих кандидатов. Большинство возникших таким образом партий являются кадровыми: они отличаются немногочисленностью, свободным членством, опорой прежде всего на профессиональных политиков и финансовую элиту, способную обеспечить партии материальную поддержку. Классический пример — республиканская и демократическая партии в США.

Другой способ организации партий — идеологический. Такие партии первоначально представляли собой кружки, клубы единомышленников, исповедующих какие-либо цели, доктрины, идеологические концепции. С распространением всеобщего избирательного права и ростом социальной активности масс эти организации преобразовались в массовые партии, характеризующиеся многочисленностью, идеологической ориентированностью, сравнительно жесткой организацией. К партиям такого типа относятся, например, пролетарские партии.

Структура партии состоит из партийного аппарата, партийной массы, т.е. рядовых членов партии, способов связи аппарата и масс. Среди функций партии можно выделить политические (стремление к государственной власти, политическое рекрутирование, участие в избирательном процессе); идеологические (разработка партийной идеологии и партийная пропаганда); социальные (представительство, мобилизация масс, политическая социализация).