В отношениях между субъектами и объектами политики ведущее положение занимают субъекты, которых называют политическими лидерами (англ. leader — ведущий, руководитель), а их отношения с руководимыми объектами — отношениями политического лидерства. Существует ряд теорий политического лидерства, объясняющих необходимость данного отношения и природу политических лидеров. Теория черт объясняет лидерство выдающимися качествами, или чертами, личности, способной руководить общностью. Ситуационная теория характеризует появление того или иного лидера как следствие возникшей объектной ситуации. Теория ожиданий последователейвыводит природу лидера из умения выразить интересы и ожидания последователей, участников отношений политического лидерства. Психологические теории обращают основное внимание на психологические мотивации поведения лидера, особенности его интеллекта, психики, личностного развития и т.д.

В соответствии с основными видами легитимной политической власти (см. выше) различают и соответствующие типы политических лидеров.

1) Традиционные лидеры — вожди, монархи, авторитарные руководители, лидерство которых основано по традиции передачи власти по наследству, вере в святость власти и т.д.

2) Харизматические лидеры, подчинение которым связано с верой в богоизбранность, исключительные их личные качества.

3) Рационально-легальные лидеры, которые осуществляют свое руководящее положение на основе законов, правил и норм общества.

На основе имиджа, собирательного образа лидера выделяют другие типы политических лидеров. Лидер-знаменосец создает привлекательный идеологический образ совершенного общества и указывает основные пути его достижения. Лидер-служитель умеет четко выразить интересы своих последователей. Лидер-торговец отличается умением убедить своих последователей в необходимости тех или иных действий. Лидер-пожарный способен разрешать трудные ситуации, действовать эффективно в экстремальных условиях.

Политические лидеры выполняют в обществе следующие общезначимые функции: 1) идеологическую, выражающуюся в выработке и реализации политических идеологий и программ; 2) интегративную, объединяющую различные интересы на основе базовых общественных ценностей; 3) мобилизационную, создающую стимулы для решения поставленных задач; 4) функцию гаранта справедливости, законности и порядка, особенно в условиях произвола и общественной нестабильности.