Даже в самом высокоорганизованном и цивилизованном обществе не удается достичь такого положения, когда бы абсолютно все его члены строго и повсеместно следовали утвердившимся в нем нормам и правилам, неукоснительно выполняя предписанные им социальные роли. В результате происходят более или менее серьезные нарушения этих норм, правил и ролей, с которыми общество не может мириться и использует для этого механизм социального контроля. Такие социальные отклонения от общепринятых норм называется в социологии девиантным поведением. В широком смысле понятие “девиантное (отклоняющееся) поведение” охватывает любые отклонения в поведении от социальных норм — как положительные (геройство, особое трудолюбие, самопожертвование, альтруизм и др.), так и отрицательные (различные преступления, другие нарушения общественного порядка, норм морали, традиций, обычаев, в том числе алкоголизм и пьянство, наркомания, самоубийства, карьеризм, попрошайничество, подхалимство и т.д.). Но чаще всего это понятие используется и в более узком смысле, когда под девиантным поведением понимается только негативное отклонение от утвердившихся правовых, моральных и иных норм.

Девиации могут быть индивидуальными, “групповыми”; могут проявляться как в ясной, открытой форме (например, хищения, хулиганство и др. серьезные преступления), так и скрытой, тайной, латентной форме (бюрократизм, подхалимство и т.д.).

Самой опасной и податливой к девиации группой является молодежь. Особенно часто девиантное поведение наблюдается у подростков. Причины этого: социальная незрелость и физиологические особенности формирующегося организма. Проявляются они в стремлении испытать острые ощущения, любопытство, в недостаточной способности пронизывать последствия своих действий, гипертрофированном стремлении быть независимыми. Подросток часто не соответствует требованиям, которые предъявляет к нему общество, он не готов к выполнению определенных социальных ролей в той мере, в какой ожидают от него окружающие. В свою очередь он считает, что не получает от общества того, на что вправе рассчитывать. Противоречие между биологической и социальной незрелостью подростков с одной стороны, и требованиями общества — с другой, служит реальным источником девиации.